PPE IMPACTO MEDIOAMBIENTAL:ANÁLISIS DEL CICLO DE VIDA COMPLETO DE LAS EMISIONES Y SOLUCIONES SOSTENIBLES

A medida que los esfuerzos de sostenibilidad siguen ganando impulso entre las empresas de todo el mundo, los intercambios pequeños pero ampliables son un paso importante.La pandemia mundial de COVID-19 puso a los EPI médicos en el punto de mira, junto con su impacto en el medio ambiente.Se calcula que los residuos plásticos médicos crecerán a un ritmo anual del 20% entre 2020 y 2025, produciendo aproximadamente 20,9 millones de toneladas de residuos plásticos médicos en 2025.

Según un estudio de la Universidad de Nanjing publicado en 2021, se filtraron al océano 25.900 toneladas de residuos plásticos procedentes de EPI de un solo uso utilizados durante la pandemia, lo que pone de manifiesto el verdadero problema que plantea la eliminación de los EPI críticos.Incluso antes de la pandemia, se calcula que en 2050 se habrán acumulado 12.000 millones de toneladas de plástico en vertederos y en el medio ambiente en general.

Esto subraya la necesidad de soluciones más sostenibles.En este artículo exploraremos esa demanda, las opciones disponibles actualmente y sus emisiones en el ciclo de vida del producto.Pero antes, conozcamos a los expertos.

Conozca a nuestros expertos

¿Pueden los EPI proteger tanto a los trabajadores como al medio ambiente?

Cuando pensamos en iniciativas de sostenibilidad, solemos pensar en actividades de limpieza a gran escala o en cambios tecnológicos como el uso de vehículos eléctricos.Pero los cambios pequeños y escalables que evitan una mayor producción de residuos o limitan las emisiones de CO2 son una parte enorme del esfuerzo mundial.Pensemos, por ejemplo, en el cambio a bolsas de papel, biodegradables y reutilizables en los supermercados: un pequeño cambio para el consumidor con un gran impacto en cada tienda y un trascendental efecto dominó para las empresas y el medio ambiente.

Con la doble función de preservar la salud y la seguridad de los trabajadores y proteger nuestro medio ambiente de daños innecesarios, los EPI sostenibles pueden desempeñar un papel similar para las industrias que dependen de ellos.

Cuando la seguridad de los trabajadores es la máxima prioridad, ¿es posible reducir el impacto medioambiental de los EPI?¿Y cómo son las emisiones a lo largo del ciclo de vida del producto?

¿Cómo contribuye el EPI a las emisiones de carbono?

Aunque la reducción de las emisiones de su propia empresa debe ser una prioridad absoluta, la gestión sostenible de la cadena de suministro es también una parte esencial para limitar el impacto ambiental.

Tomemos como ejemplo el National Health Service (NHS) del Reino Unido: su cadena de suministro representa el 66% de las emisiones totales de carbono.Esto incluye medicamentos, equipos no médicos y equipos médicos como los EPI.Promueve un proceso de "reducir, reutilizar, reprocesar, renovar y reciclar" para modificar la forma en que sus equipos adquieren, utilizan y desechan equipos y recursos.

Las industrias que dependen de los EPI se hacen a menudo esta pregunta:¿cuál es el EPI más sostenible que existe?Pero es importante considerar el impacto de los productos EPI de forma holística.

Los distintos productos tendrán un impacto diferente en el medio ambiente: algunos producirán más emisiones durante su fabricación y otros tendrán un mayor impacto en términos de materias primas.Los análisis del ciclo de vida (ACV) nos ayudan a medirlos y compararlos.

^{Impacto medioambiental de los EPI a lo largo de su ciclo de vida}

Sabemos que el desglose de las emisiones varía de un producto a otro, por lo que la adquisición es un paso esencial.Pero, ¿hay suficiente demanda de EPI sostenibles para justificar la innovación de productos?

Aumento de la demanda de EPI sostenibles: un cambio en las prioridades empresariales

La demanda de EPI sostenibles es alta y clara.La encuesta mundial de PwC sobre directores ejecutivos reveló que la integración de la sostenibilidad y la innovación climática es una de las principales prioridades entre los más de 4.700 líderes encuestados.Los argumentos comerciales, combinados con la urgencia que presenta la pandemia de COVID-19, han creado una demanda innegable de soluciones sostenibles, suministradas con rapidez.

Nalise Hahn subraya que las soluciones están ahí fuera, y que el panorama está cambiando.Desde guantes fabricados con materiales reciclados hasta mascarillas de algodón orgánico y EPI reutilizables como botas retornables, hay muchas formas de que las empresas empiecen a reducir su impacto.

"Las soluciones de EPI sostenibles están cada vez más disponibles a nivel corporativo, pero también lo están para empresas bastante pequeñas.Cada vez más industrias se centran ahora en reducir su impacto ambiental".

María analiza el panorama actual en cuanto al diseño de soluciones más sostenibles:

"Cuando pensamos en equipos de protección, también podemos diseñar soluciones sostenibles.Por ejemplo, el uso de materias primas recicladas, la reducción del uso de materiales o el desarrollo de productos ligeros que garanticen el mismo nivel de funcionalidad.Todas ellas son opciones viables".

La oportunidad: diseñar los EPI sostenibles del mañana

Diseñar EPI sostenibles es un reto permanente.Esto se debe, en parte, a que los procesos de fabricación de los EPI varían enormemente en función de los materiales utilizados y los productos fabricados.Como afirma Nalise, es importante evaluar en qué parte del proceso hay oportunidades de ahorrar energía y recursos o reducir de otro modo las emisiones de CO2.

"Cuando pensamos en todo el ciclo de vida del producto, este proceso de producción, ya sean botas, cascos o guantes, puede consumir muchos recursos, porque a menudo utiliza mucha agua, mucha energía y muchos productos químicos.

"Por eso es importante pensar en cada una de esas fases, desde la extracción de la materia prima hasta su fabricación, transporte y eliminación.Así que hay muchos pasos diferentes, cada uno con su propio conjunto de impactos en los que tenemos que pensar".

Utilización de materiales reciclados y reciclables

Si tenemos en cuenta el impacto de los EPI utilizados durante la pandemia mundial, una de las soluciones más sencillas habría sido utilizar materiales reciclables y garantizar una eliminación responsable.

Pero, a la hora de elegir un EPI sostenible, Nalise sugiere dar prioridad a las opciones fabricadas con materiales reciclados, ya que aprovechan materiales que de otro modo se desperdiciarían:

"Puedes hacer preguntas muy sencillas al proveedor o investigar tú mismo.En primer lugar, fíjate en los materiales y comprueba si son reciclados.Esa es la más fácil.Si no son reciclados, comprueba si son biodegradables.Y si no son biodegradables o reciclados, puedes ver si se han obtenido de forma responsable".

Materiales de origen responsable

Según María, la selección de materiales es uno de los elementos más cruciales de la producción sostenible de EPI, y el abastecimiento responsable desempeña un papel clave:

"Para materiales como el látex de caucho natural, ahora contamos con sistemas de certificación que garantizan un abastecimiento sostenible y evitan la deforestación".

Nalise sugiere buscar certificaciones como la ISO14001 para asegurarse de que los proveedores se comprometen con las mejores prácticas medioambientales.

Ampliar el ciclo de vida de los productos

Otra consideración clave a la hora de evaluar la sostenibilidad de los productos EPI es la duración de su uso.Por ejemplo, los cascos -aunque no son EPI reciclables ni biodegradables- tienen una vida útil muy larga y muchos proveedores disponen de sistemas de recogida.Esto los convierte en una gran solución y significa que su impacto en el medio ambiente es potencialmente menor que el de los artículos de plástico reciclables de un solo uso.

María también aboga por la educación: garantizar que los empleados sepan qué productos son reutilizables y cómo hacerlo de forma segura, así como la forma de deshacerse eficazmente de los productos de desecho.

"Durante la fase de uso, la educación es clave.Formar a los usuarios sobre cómo manejar eficazmente los EPI puede prolongar la vida útil del producto y reducir los residuos.El diseño para la reutilización y la durabilidad garantiza que los EPI mantengan un alto rendimiento durante más tiempo, minimizando en última instancia su huella medioambiental".

¿Cómo afectan el embalaje y el transporte a las emisiones de los EPI?

Reducir el impacto del embalaje y el transporte es esencial a la hora de limitar los residuos y las emisiones que conlleva el uso de EPI.Ansell está trabajando para conseguir cero residuos en los vertederos, y nos hemos comprometido a garantizar que el 100% del material de embalaje sea reciclable, reutilizable o compostable para 2026.

María añade que asociarse con proveedores locales puede ayudar a reducir las emisiones del transporte y sugiere abandonar los combustibles fósiles siempre que sea posible:

"Métodos de transporte como los biocombustibles o los vehículos eléctricos pueden ayudar a reducir la huella de carbono asociada a la distribución de productos".

Advertencia a los responsables de compras: no todos los EPI sostenibles son iguales

La producción sostenible de EPI es un delicado equilibrio y, aunque algunos productos puedan parecer mejores que otros, es importante sopesar su impacto en el medio ambiente en su conjunto.

Por ejemplo, los guantes biodegradables pueden parecer más atractivos que los EPI fabricados con materiales reciclados, pero pueden exigir procesos de fabricación más intensivos o tener un mayor impacto en las comunidades donde se cultivan las materias primas.Esta visión holística debe comunicarse con transparencia y sopesarse caso por caso.

María aconseja fijarse en las iniciativas de sostenibilidad más amplias de una empresa, como certificaciones y compromisos como la eliminación total de residuos en los vertederos y las inversiones en energías renovables; la transparencia, la comunicación y la justificación de sus esfuerzos; y las operaciones sostenibles, incluidas las inversiones en paneles solares, los programas de reducción de residuos, los procesos de purificación del agua (ósmosis inversa) y las prácticas éticas de abastecimiento.

Cambie hoy mismo a soluciones de EPI más sostenibles

Tanto María como Nalise explican que es crucial equilibrar la seguridad de los trabajadores con la responsabilidad medioambiental.Y con soluciones fácilmente disponibles, desde guantes reciclados hasta equipos de protección reutilizables, las empresas tienen la oportunidad de realizar cambios significativos hoy mismo.Si se da prioridad a la sostenibilidad en la adquisición, el uso y la eliminación, es posible proteger tanto a las personas como al planeta.