IMPACTO AMBIENTAL DO EPI:ANÁLISE DO CICLO DE VIDA DAS EMISSÕES TOTAIS E SOLUÇÕES SUSTENTÁVEIS

À medida que os esforços de sustentabilidade continuam a ganhar força entre as empresas de todo o mundo, as trocas pequenas, mas escaláveis, são um passo importante.A pandemia global de COVID-19 colocou os EPI médicos no centro das atenções - juntamente com o seu impacto no ambiente.Estima-se que os resíduos de plásticos hospitalares cresçam a uma taxa anual de 20% entre 2020 e 2025, produzindo aproximadamente 20,9 milhões de toneladas de resíduos de plásticos hospitalares em 2025.

De acordo com um estudo da Universidade de Nanjing publicado em 2021, 25 900 toneladas de resíduos de plástico provenientes de EPI de utilização única utilizados durante a pandemia foram derramados no oceano, o que revela um verdadeiro desafio no que respeita à eliminação de EPI críticos.Mesmo antes da pandemia, estimava-se que, até 2050, 12 mil milhões de toneladas de plástico se acumulariam nos aterros e no ambiente em geral.

Este facto sublinha a necessidade de soluções mais sustentáveis.Neste artigo, vamos explorar essa procura, as opções atualmente disponíveis e as suas emissões no ciclo de vida do produto.Mas primeiro, vamos conhecer os especialistas.

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Os EPI podem proteger tanto os trabalhadores como o ambiente?

Quando pensamos em iniciativas de sustentabilidade, pensamos frequentemente em actividades de limpeza em grande escala ou em trocas de tecnologia, como a utilização de veículos eléctricos.No entanto, as pequenas alterações que impedem a produção de mais resíduos ou limitam as emissões de CO2 são uma parte importante do esforço global.Considere-se, por exemplo, a mudança para sacos de papel, biodegradáveis e reutilizáveis nos supermercados - uma pequena mudança para o consumidor com um grande impacto em cada loja, com um efeito de arrastamento importante para as empresas e o ambiente.

Com o duplo papel de preservar a saúde e a segurança dos trabalhadores, ao mesmo tempo que protege o nosso ambiente de danos desnecessários, os EPI sustentáveis podem desempenhar um papel semelhante para as indústrias que deles dependem.

Quando a segurança dos trabalhadores é a principal prioridade, é possível reduzir o impacto ambiental dos EPI?E como são as emissões ao longo do ciclo de vida do produto?

Como é que os EPI contribuem para as emissões de carbono?

Embora a redução das emissões da sua própria empresa deva ser uma prioridade máxima, a gestão sustentável da cadeia de abastecimento é também uma parte essencial da limitação do impacto ambiental.

Tomemos como exemplo o Serviço Nacional de Saúde (NHS) do Reino Unido - a sua cadeia de abastecimento é responsável por 66% das emissões globais de carbono.Isto inclui medicamentos, equipamento não médico e equipamento médico como os EPI.Promove um processo de "Reduzir, Reutilizar, Reprocessar, Renovar, Reciclar" para alterar a forma como as suas equipas adquirem, utilizam e eliminam o equipamento e os recursos.

As indústrias que dependem de EPI colocam frequentemente a questão:qual é o EPI mais sustentável disponível?Mas é importante olhar para o impacto dos produtos de EPI de uma forma holística.

Diferentes produtos terão um impacto ambiental diferente, sendo que alguns produzem mais emissões durante o fabrico e outros têm um maior impacto em termos de matérias-primas.As avaliações do ciclo de vida (ACV) ajudam-nos a medi-las e a compará-las.

^{Impacto ambiental dos produtos de EPI ao longo do seu ciclo de vida}

Assim, sabemos que a repartição das emissões varia de produto para produto, o que torna a aquisição uma etapa essencial.Mas será que existe procura suficiente de EPI sustentáveis para justificar a inovação dos produtos?

Procura crescente de EPI sustentáveis - uma mudança nas prioridades das empresas

Os apelos a um EPI sustentável são claros e fortes.O Global CEO Survey da PwC concluiu que a integração da sustentabilidade e da inovação climática é uma das principais prioridades entre os mais de 4.700 líderes inquiridos.O argumento comercial, combinado com a urgência apresentada pela pandemia da COVID-19, criou uma procura inegável de soluções sustentáveis, fornecidas rapidamente.

Nalise Hahn sublinha que as soluções existem e que o panorama está a mudar.Desde luvas feitas com materiais reciclados a máscaras faciais de algodão orgânico e EPI reutilizáveis, como botas retornáveis, há muitas formas de as empresas começarem a reduzir o seu impacto.

"As soluções de EPI sustentáveis estão cada vez mais disponíveis a nível empresarial, mas também estão disponíveis para empresas bastante pequenas.Atualmente, cada vez mais indústrias estão concentradas em reduzir o seu impacto ambiental".

Maria discute o panorama atual em termos de conceção de soluções mais sustentáveis:

"Quando pensamos em equipamento de proteção, podemos também conceber soluções sustentáveis.Por exemplo, no caso das matérias-primas, a utilização de conteúdos reciclados, a redução da utilização de materiais ou o desenvolvimento de produtos mais leves, assegurando simultaneamente o mesmo nível de funcionalidade.Todas estas opções são viáveis".

A oportunidade - conceber o EPI sustentável do futuro

A conceção de EPI sustentáveis é um desafio permanente.Isto deve-se, em parte, ao facto de os processos de fabrico de EPI variarem muito, dependendo dos materiais utilizados e dos produtos produzidos.Como afirma Nalise, é importante avaliar em que ponto do processo existem oportunidades para poupar energia e recursos ou reduzir as emissões de CO2.

"Quando pensamos em todo o ciclo de vida do produto, este processo de produção, quer se trate de botas, capacetes ou luvas, pode ser muito intensivo em termos de recursos, porque muitas vezes utiliza muita água, muita energia e muitos produtos químicos.

"Por isso, é importante pensar em cada uma dessas fases - desde a extração da matéria-prima até ao fabrico, passando pelo transporte até ao destino final e pela eliminação.Por isso, há uma série de passos diferentes, cada um com o seu próprio conjunto de impactos sobre os quais temos de refletir".

Utilização de materiais reciclados e recicláveis

Se considerarmos o impacto dos EPI utilizados durante a pandemia global, uma das soluções mais fáceis teria sido a utilização de materiais recicláveis e a garantia de que a eliminação responsável era uma possibilidade.

Mas, quando se trata de escolher EPI sustentáveis, Nalise sugere que se dê prioridade às opções feitas com materiais reciclados, uma vez que estes aproveitam materiais que, de outra forma, iriam para o lixo:

"Pode fazer algumas perguntas muito fáceis ao fornecedor ou pode fazer a pesquisa você mesmo.Em primeiro lugar, observe os materiais e veja se são reciclados.Esta é a mais fácil.Se não forem reciclados, verifique se são biodegradáveis.E se não forem biodegradáveis ou reciclados, é possível ver se foram obtidos de forma responsável".

Materiais de origem responsável

De acordo com Maria, a seleção de materiais é um dos elementos mais cruciais da produção sustentável de EPI, e o fornecimento responsável desempenha um papel fundamental:

"Para materiais como o látex de borracha natural, dispomos agora de sistemas de certificação para garantir um abastecimento sustentável e evitar a desflorestação."

Nalise sugere que se procurem certificações como a ISO14001 para garantir que os fornecedores estão empenhados em adotar as melhores práticas ambientais.

Alargar o ciclo de vida dos produtos

Outra consideração importante ao avaliar a sustentabilidade dos produtos de EPI é a duração da utilização.Por exemplo, os capacetes de proteção - embora não sejam alternativas de EPI recicláveis ou biodegradáveis - têm uma vida útil muito longa e muitos fornecedores têm programas de retoma.Isto torna-os uma óptima solução e significa que o seu impacto no ambiente é potencialmente menor do que o dos artigos de plástico de utilização única recicláveis.

Maria também defende a educação, garantindo que os funcionários saibam quais os produtos reutilizáveis e como fazê-lo de forma segura, bem como a forma de eliminar eficazmente os resíduos.

"Durante a fase de utilização, a educação é fundamental.A formação dos utilizadores sobre como manusear eficazmente os EPI pode prolongar a vida útil dos produtos e reduzir os resíduos.A conceção para reutilização e durabilidade garante que o EPI mantém um elevado desempenho durante um período mais longo, minimizando, em última análise, a sua pegada ambiental."

Como é que a embalagem e o transporte afectam as emissões de EPI?

Reduzir o impacto da embalagem e do transporte é essencial para limitar os resíduos e as emissões envolvidos na utilização de EPI.A Ansell está a trabalhar no sentido de eliminar os resíduos em aterros e comprometeu-se a garantir que 100% do material de embalagem é reciclável, reutilizável ou compostável até 2026.

Maria acrescenta que a parceria com fornecedores locais pode ajudar a reduzir as emissões dos transportes e sugere que se abandone o uso de combustíveis fósseis sempre que possível:

"Os métodos de transporte, como os biocombustíveis ou os veículos eléctricos, podem ajudar a reduzir a pegada de carbono associada à distribuição dos produtos."

Um aviso aos gestores de compras - nem todos os EPI sustentáveis são iguais

A produção sustentável de EPI é um equilíbrio ténue e, embora alguns produtos possam parecer melhores do que outros, é importante pesar o seu impacto no ambiente como um todo.

Por exemplo, as luvas biodegradáveis podem parecer mais apelativas do que os EPI feitos de materiais reciclados, mas podem exigir processos de fabrico mais intensivos ou ter um maior impacto nas comunidades onde as matérias-primas são cultivadas.Esta visão global deve ser comunicada de forma transparente e ponderada caso a caso.

Maria aconselha a análise das iniciativas de sustentabilidade mais amplas de uma empresa, tais como certificações e compromissos como zero resíduos para aterro e investimentos em energias renováveis; transparência, comunicação e fundamentação dos seus esforços; e operações sustentáveis, incluindo investimentos em painéis solares, programas de redução de resíduos, processos de purificação de água (osmose inversa) e práticas éticas de abastecimento.

Mude hoje para soluções de EPI mais sustentáveis

Tanto Maria como Nalise explicam que é fundamental equilibrar a segurança dos trabalhadores com a responsabilidade ambiental.E com soluções prontamente disponíveis - desde luvas recicladas a equipamento de proteção reutilizável - as empresas têm a oportunidade de fazer mudanças significativas hoje.Ao dar prioridade à sustentabilidade nas aquisições, na utilização e na eliminação, é perfeitamente possível proteger as pessoas e o planeta.